在电视剧《神探狄仁杰》中，最令人熟知的两位角色应该是狄仁杰和李元芳了，而李元芳在剧中也有很重要的作用，正是因为有李元芳的神助攻，狄仁杰才能屡屡破解大案。
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而李元芳在出场前，每次都喜欢表明自己“检校千牛卫大将军”的身份，那么这检校千牛卫大将军到底有多牛，让李元芳经常挂在嘴边？
其实，李元芳只是电视剧中虚构出来的人物，历史上并无其人，不过千牛卫大将军这个职务却真实存在，并且还是一个充满荣誉的官职，而这里就不得不简单介绍一下大唐千牛卫。
唐朝禁卫兵有南衙、北衙之分，南衙十六卫中有十二卫遥领全国范围内的“折冲府”，其余四卫则分掌禁宫诸门守卫以及皇帝禁卫。而千牛卫，全称为“左右千牛卫”，是南衙十六卫中的两卫，主要负责皇帝的警卫工作。
“千牛”二字原指一种十分锋利的武器“千牛刀”，据说名字其起源于庄子《庖丁解牛》中的宰牛刀，其宰杀千余头牛而锋利依旧，故以“千牛刀”代指锋利的刀。后来皇帝制造出宝刀后，常常将其命名为千牛刀，以作防身用。
有了武器，就要有使用和管理武器的人，在魏晋南北朝时期，管理千牛刀的人被叫做“千牛备身”，这些人的职责就是执掌千牛刀，负责保卫皇帝的人身安全，所以千牛备身也可以说是一种高级皇家护卫。
此后一直没有明确的机构负责统领众多千牛备身，直到唐朝唐高宗时期设置“左右千牛府”负责管理千牛备身，唐中宗时期又更改为“左右千牛卫”，此后千牛卫这个称呼便一直沿用至废除。
千牛卫是禁卫兵中最容易接近皇帝的一种官职，因此千牛卫的选拔十分严格，不光其家世要经得起考验，本人更是需要经过层层选拔。
长得帅、身材好是基本要求，还要擅长骑马射箭、武艺高强，李元芳作为千牛卫大将军，自然是其中的佼佼者，怪不得他整天将职位挂在嘴边了。
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千牛卫里面的千牛备身是皇帝的保镖加仪仗队成员，不仅负责保护皇帝的安全，还要撑起大唐帝国的颜面，更重要的是他与皇帝亲近，所以一般人还真不敢轻视千牛卫。即使抛去这些隐形地位不谈，千牛卫大将军一职仍然是个很大的官儿。
千牛卫大将军作为千牛卫的最高指挥官，其品级为正三品，而这个品级在大唐已经算是最高的品级了。因为唐朝的官制比较特殊，一品、二品在很多情况下都是虚职或者荣誉称号，做到三品官在唐朝基本上已经到顶了。
不过，李元芳的大将军职位也有水分，那就是“检校”二字。检校制度初始于晋朝，而在唐朝发扬光大，一般来说，检校职务一般都是兼职，是皇帝临时指派大臣核查某件事情时，为方便行事而暂时授予的职务。
也就是说，李元芳可以享受到与千牛卫大将军等同的待遇，但不负责千牛卫具体的事务，即：
左、右千牛卫大将军·将军之职，掌宫殿侍卫及供御之仪仗，而总其曹务。
这也是李元芳身为千牛卫大将军而可以跟随狄仁杰随处奔波，积极破案，而不用侍奉在御前的主要原因。虽然李元芳的职务只是虚职，但也属于正三品官员，更何况他还是皇帝亲封的大将军，一举一动皆受皇帝旨意，所以虽是虚职，也不可小觑。
李元芳经常将其职务挂在嘴边，可能有夸耀之嫌，但也有可能是在表明身份，引起地方大员的重视，为破案尽心尽力。甚至，连狄仁杰经常问李元芳的经典之语“元芳，你怎么看”，可能就是为了表示对李元芳这位天子近臣的重视。
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狄仁杰是宰相，为何说他与李元芳是平级呢？因为狄仁杰也是正三品，他和李元芳可不就是平级吗！？
我们印象中的古代顶级官员，不是“一品”，就是“二品”，三品似乎不算很高，但在唐朝，三品已经是顶尖的了。唐朝正一品有三师三公（太师、太傅、太保与太尉、司空、司徒），从一品则是太子的三师，这些都是荣誉职位，没有真正意义上的实权。
正二品在唐初只有一个“尚书令”，不过，这个尚书令有点特殊，李世民在发动“玄武门”之变前担任的职位就是尚书令。古人特别讲究避讳，尤其是皇帝的名字以及担任过的职位，因此尚书令这个官职虽然存在，但无人敢担任这个职位。
因此在狄仁杰那个时期，正三品官已经是名副其实的朝廷大佬级人物了，当然，李元芳虽然与狄仁杰同品级，但权力却不可相提并论。
在武则天时期，狄仁杰所担任的职位是“同凤阁鸾台平章事”，凤阁是武则天时期独有的叫法，这个职位的正确叫法应该是“同中书门下平章事”，主要职责是辅助皇帝处理朝廷事务，职能与宰相无异。
关于“平章事”的由来，据《新唐书》记载：
贞观八年，仆射李靖以疾辞位，诏疾小
瘳 ，三两日一至中书门下平章事，而“平章事”之名盖起于此。其后，李勣以太子詹事同中书门下三品，谓同侍中、中书令也，而“同三品”之名盖起于此。
千牛卫后来的发展如何呢？在“安史之乱”后，唐朝采用的府兵制逐渐瓦解，而南衙十六卫也逐渐变成守卫宫门的保安，千牛卫逐渐成为衣着华丽的“面子工程”，成为贵族子弟镀金的一种专属职位。
随着朝代的更迭，千牛卫发挥的作用越来越小，到了元朝时，千牛卫被彻底废除，曾经风光无限的千牛卫彻底被掩埋在历史的尘埃中。由此可见，要想事物长久不衰地发展，就必须紧跟时代的步伐，不断调整自己的职能，这样才不会被时代淘汰。
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